Utiliser les marchés de capitaux pour répondre aux besoins en eau et assainissement

À ce jour, 2,2 milliards de personnes n'ont toujours pas accès à une eau sûre et 3,5 milliards ne disposent pas d’un assainissement adapté. Le changement climatique amplifie la crise, avec des conséquences directes sur la disponibilité de l’eau (températures extrêmes, inondations, sécheresses). Des millions de foyers vulnérables sont mal préparés à affronter ces changements. La Banque mondiale estime que pour atteindre, d’ici 2030, l’Objectif du développement durable (ODD) n°6, il faudra investir 114 milliards de dollars par an rien qu’en infrastructures (hors coûts de maintenance et de fonctionnement), soit plus du triple du montant total actuel.

WaterEquity a été lancée par Water.org, une ONG qui déploie à l’échelle mondiale des capitaux philanthropiques pour permettre à des populations vivant dans la pauvreté d’accéder à l’eau potable et à l’assainissement. Pour attirer les financements dans ce secteur dans les pays émergents, il faut convaincre de la nécessité de changement (en particulier en faisant prendre conscience des effets du changement climatique) et présenter des solutions qui marchent. WaterEquity investit dans des institutions financières, des entreprises et des sociétés d’infrastructures assurant aux communautés vulnérables des solutions sécurisées d’eau potable et d’assainissement, tout en s’efforçant d’apporter à l’investisseur un rendement potentiel, ajusté au risque – même si, bien entendu, il est difficile de garantir un rendement donné, ou un niveau de résultat social et environnemental pour un investissement d’impact.

Il existe une demande pour de petits prêts abordables, permettant aux foyers à faibles revenus d’accéder aux services d’eau et d’assainissement. Les ménages qui en sont privés dépensent en effet pour l’eau jusqu’à 15 % de leurs revenus. De longues heures sont en outre perdues, en particulier par les femmes et les filles, pour aller chercher de l’eau, ce qui limite le temps productif et accroît par ailleurs la prévalence des maladies. Cela se traduit par des pertes estimées à 260 milliards de dollars annuels dans le monde. Ces foyers ont donc tout intérêt à contracter de petits prêts pour améliorer leur accès à ces services.

Water.org permet à des institutions financières de développer le microcrédit dans ce domaine alors que WaterEquity les soutient en investissant en dette pour qu’elles puissent développer leurs portefeuilles de micro crédits dans l’eau et l’assainissement. Depuis son lancement, WaterEquity a levé plus de 460 millions de dollars, rendant possibles plus de 1,2 million de microprêts, et permettant ainsi à plus de 6 millions de personnes à faibles revenus en Asie, Afrique et Amérique latine d’accéder à l’eau et à l’assainissement. Quelques enseignements ont pu être tirés de ces actions.

Tout d’abord, la plupart des institutions financières n’identifient pas cette demande de microcrédit pour l’eau et l’assainissement. Un accompagnement technique est nécessaire pour l’identification des opportunités, la conception des produits, le développement de supports marketing, la formation des équipes et le suivi des résultats. Cette demande s’étend auprès de PME qui offrent des prestations de services ; elles ont besoin de financement pour améliorer la qualité et l’étendue de leurs offres. Outre l’accompagnement technique, les institutions financières dont elles sont clientes ont besoin de soutien en matière de derisking.

En outre, on constate que la protection des clients et la qualité de la gouvernance démultiplient l’impact sur les ménages. Les institutions matures, attentives à ces aspects, sont mieux placées pour fournir ces services. En règle générale, elles présentent aussi un risque de crédit plus faible, et moins d’aléas en matière d’impact. Enfin, un accompagnement technique axé sur la conception de produits adaptés, avec des vérifications sur la mauvaise utilisation des crédits et des mécanismes de versement direct aux fournisseurs, permet de limiter le risque de crédit.

INVESTIR DANS DES INFRASTRUCTURES RÉSILIENTES AU CHANGEMENT CLIMATIQUE

En matière d’eau et d’assainissement, le financement du « dernier kilomètre » doit s’accompagner d’investissements dans des infrastructures résilientes, celles qui existent actuellement étant vulnérables aux conditions météorologiques extrêmes. Malgré une croissance de 350 % des investissements en infrastructures sur la décennie écoulée, seuls 1,9 % des financements commerciaux sont allés aux infrastructures liées à l’eau et à l’assainissement. En 2022, WaterEquity a donc décidé d’investir, aux côtés de Water.org, dans des projets et des entreprises d’infrastructures. Water.org a ainsi récemment lancé WaterConnect, qui offre notamment aux développeurs de projets un soutien en phase de démarrage, dans le but de multiplier le nombre de projets prêts à accueillir l’investissement.

Le premier fonds infrastructures de WaterEquity, baptisé Water & Climate Resilience Fund I, a finalisé son tour de table en 2024. Le fonds vise à procurer un accès à l’eau et à l’assainissement à 15 millions de personnes, et à bénéficier indirectement à des millions d’autres grâce à une meilleure qualité de l’eau et moins de pénuries. Le fonds investira en particulier dans la construction et l’exploitation d’usines de traitement, et dans des entreprises en croissance qui développent des technologies et des services innovants. Ces investissements visent à améliorer à grande échelle la fiabilité et l’efficacité, tout en contribuant à la résilience climatique des communautés.

La relation entre les thématiques de l’eau, du climat et du genre compte beaucoup pour les investisseurs d’impact comme WaterEquity. L’investissement stratégique dans des solutions touchant aux besoins des ménages et aux infrastructures amène des changements en profondeur, et allège le fardeau qui pèse sur les femmes et les communautés marginalisées. La jonction « eau-climat » induit des effets vertueux sur l’environnement, tout en contribuant durablement à la sécurité
de l’eau, et à l’égalité des sexes.